Un nouveau réservoir dégagerait-il beaucoup de gaz à effet de serre ?

Cette histoire a été initialement publiée dans Boiling Point, un bulletin d'information hebdomadaire sur le changement climatique et l'environnement. Inscrivez-vous ici pour le recevoir dans votre boîte de réception.

Bonjour, lecteurs de Boiling Point. Je m'appelle Ian James, journaliste sur l'eau au Times, j'écris le bulletin d'information de cette semaine pour Sammy Roth.

Lorsque l’on pense aux sources de gaz à effet de serre qui réchauffent la planète, les barrages et les réservoirs ne sont probablement pas les premières choses qui nous viennent à l’esprit.

Mais des recherches scientifiques ont montré que les réservoirs émettent des quantités importantes de méthane, un puissant gaz à effet de serre. Il est produit par la décomposition des plantes et d'autres matières organiques accumulées au fond des réservoirs. Le méthane bouillonne jusqu'à la surface des réservoirs, mais traverse également des barrages et bouillonne en aval.

Les scientifiques appellent ces processus ébullition et dégazage.

Et il y a un débat croissant sur la quantité de ces gaz qui serait émise par le projet Sites Reservoir de Californie, qui devrait être construit dans une vallée au nord de Sacramento pour stocker l'eau pour l'agriculture et les villes.

Lorsque j’ai récemment pris connaissance d’une nouvelle analyse estimant les émissions de gaz à effet de serre du projet Sites Reservoir, j’ai été intrigué. Les résultats de l'analyse apparaissent dans un rapport préparé par les groupes environnementaux Friends of the River et Tell The Dam Truth, un effort financé par l'entreprise de vêtements Patagonia.

Les groupes ont utilisé un outil de modélisation nouvellement développé pour estimer les émissions de gaz à effet de serre, notamment le méthane et d’autres gaz, sur une période de 100 ans. Les résultats ont été frappants : ils ont estimé que si le réservoir était construit et rempli, il émettrait chaque année environ 362 000 tonnes d’émissions, mesurées en équivalent dioxyde de carbone.

Selon eux, cela équivaudrait à mettre 80 653 voitures supplémentaires à essence sur les routes.

Les auteurs de l'analyse, dont le militant écologiste Gary Wockner, l'écologiste Mark Easter et l'hydrologue Gordon McCurry, ont écrit dans le rapport que les décideurs des agences publiques doivent prendre en compte les émissions que le projet entraînerait lorsqu'ils évaluent l'autorisation et le financement.

Les groupes ont déclaré qu'ils soumettaient l'analyse pendant une période de protestation alors que le Conseil national de contrôle des ressources en eau envisage d'accorder un permis de droit à l'eau pour le projet, qui autoriserait le réservoir à stocker jusqu'à 1,5 million d'acres-pieds d'eau.

Pour en savoir plus sur le sujet, j'ai parlé avec ceux qui ont travaillé et soutenu l'analyse, ainsi qu'avec un scientifique indépendant et un représentant de l'agence publique qui dirige la planification du projet de 4 milliards de dollars.

Wockner, qui dirige Tell The Dam Truth, a déclaré que l'analyse montre que si les agences étatiques et fédérales approuvent et financent le réservoir, "elles vont aggraver le changement climatique".

L'équipe de Wockner a examiné les émissions liées à la construction, à l'exploitation et à la mise hors service éventuelle du réservoir. Leur outil de modélisation a également estimé les émissions provenant de la végétation inondée, des gaz bouillonnant à la surface et de l’eau riche en méthane traversant les turbines de production d’électricité, entre autres.

En plus du méthane, ils ont estimé les émissions d’oxyde nitreux et de dioxyde de carbone.

"C'est en fait un très gros émetteur", a déclaré Wockner.

Les partisans du réservoir ne sont pas d'accord. L'Autorité du projet Sites a présenté des estimations beaucoup plus modestes des gaz à effet de serre en utilisant différentes méthodes, et les dirigeants de l'agence se sont fixés pour objectif de rendre le projet « net zéro » en émissions.

Le réservoir doit être construit dans une vallée bordée de chênes, où le bétail paît désormais dans les prairies. Les plans prévoient deux grands barrages d'environ 300 pieds de haut, ainsi que neuf barrages plus petits, qui retiendraient l'eau détournée de la rivière Sacramento et inonderaient environ 14 000 acres.

Les militants du groupe Friends of the River s'opposent au projet pour diverses raisons, notamment la crainte que le détournement de l'eau ne nuise aux populations de poissons en difficulté et à l'écosystème en difficulté du delta de la rivière Sacramento-San Joaquin. Ils m’ont dit que les estimations des émissions ajoutent un autre inconvénient substantiel à ce qu’ils considèrent comme une longue liste de points négatifs.