La ville saoudienne NEOM fait appel à une entreprise néerlandaise de serres pour cultiver des cultures dans le désert

L’Arabie saoudite s’associe à une entreprise néerlandaise de serres pour créer « un climat synthétique permettant de faire fleurir le désert ».

Il s'agit de créer une superficie de la taille d'une quinzaine de terrains de football pour former une oasis horticole à la périphérie de Neom, une toute nouvelle ville en construction sur la côte de la mer Rouge qui s'étend dans le désert.

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Il s’agit du plus gros investissement dans la technologie alimentaire pour un pays dont le paysage largement aride et les températures estivales extrêmes l’ont longtemps rendu dépendant des importations pour l’approvisionnement en nourriture.

Le projet n'est qu'un début, selon l'horticulteur néerlandais Van Der Hoeven, dont le contrat de 120 millions de dollars avec le gouvernement saoudien comprend la conception et la construction de deux installations d'essai à la périphérie de NEOM, ainsi que leur entretien et leur exploitation sur plusieurs années.

"Nous construisons un climat synthétique où la culture en extérieur est difficile, avec pour objectif que les plantes produisent toute l'année", a déclaré Michiel Schoenmaeckers, PDG de Van Der Hoeven, dans une interview à Amsterdam.

La sécurité alimentaire est une priorité pour les planificateurs du NEOM, le projet de 500 milliards de dollars du prince héritier Mohammed ben Salmane visant à transformer une étendue désertique de la taille de la Belgique en une région de haute technologie susceptible d'héberger à terme des millions de personnes.

L'urgence n'a fait que croître depuis la pandémie mondiale et l'invasion de l'Ukraine par la Russie qui a mis en lumière la fragilité des chaînes d'approvisionnement et mis en évidence les risques pour la sécurité alimentaire au Moyen-Orient.

Parmi les accords les plus récents, le fonds souverain saoudien a signé un accord avec la société américaine AeroFarms pour créer une société à Riyad afin de construire et d'exploiter des fermes verticales intérieures dans le royaume et dans la région au sens large.

Une autre entité saoudienne a engagé des capitaux le mois dernier dans une offre d'actions du plus grand producteur de volaille du Brésil, ajoutant ainsi aux achats de participations dans des sociétés du négociant agricole basé à Singapour Olam Agri Holdings au producteur de riz indien LT Foods Ltd.

Dans NEOM, l'Arabie saoudite fait appel à l'expertise de spécialistes des Pays-Bas, devenus le deuxième exportateur mondial de produits agricoles après les États-Unis, bien qu'ils soient l'un des plus petits pays d'Europe. Son influence s'est accrue grâce à des solutions innovantes telles que les serres avancées et l'agriculture verticale, la moitié des terres du pays étant allouées à la production agricole.

Outre la satisfaction des besoins de la nouvelle ville, l’objectif est à terme de transformer ces nouvelles installations en un pôle alimentaire régional.

Selon Juan Carlos Motamayor, PDG de NEOM Food, cela nourrira à la fois la future métropole et le reste de l'Arabie saoudite tout en donnant l'exemple aux autres pays du monde qui sont aux prises avec la sécurité alimentaire dans un contexte de changement climatique.

Le projet s'étendra considérablement une fois que les deux serres pilotes seront prêtes, a déclaré Motamayor dans une interview séparée dans la capitale néerlandaise. La construction a commencé plus tôt en 2023 et il est prévu que les installations d'essai soient achevées d'ici l'année prochaine.

"Nous allons étendre nos activités à des centaines d'hectares avec différents types de serres", a déclaré Motamayor.

NEOM a besoin de plus d'un millier d'hectares de serres pour atteindre son objectif de produire plus de 300 000 tonnes de fruits et légumes, un objectif qu'elle tente d'atteindre au cours des huit à dix prochaines années.

L’entreprise néerlandaise, qui combine une multitude de technologies horticoles les plus récentes – notamment la culture basée sur l’intelligence artificielle et les systèmes avancés de filtration de l’eau – vise à commencer à exploiter le premier site dès le mois d’août de l’année prochaine.

À un endroit, un nouveau système de refroidissement solaire et alimenté par l'eau de mer est en cours d'introduction pour faire fonctionner la serre pendant la chaleur extrême de l'été. Cette approche réduira considérablement la consommation d’eau du réseau local.

Sur un autre site, une serre de quarantaine sera construite pour introduire des cultures pérennes dans NEOM.

Le choix de NEOM est emblématique des efforts déployés par le prince héritier saoudien pour sevrer l’économie de 1 000 milliards de dollars de sa dépendance au pétrole et transformer la ville en un banc d’essai de technologies susceptibles de révolutionner la vie quotidienne.