Les exploitants de serres du sud de l'Ontario préviennent que le manque d'infrastructures ralentit la croissance d'un secteur en plein essor

Des tomates cerises parcourent la chaîne de production du site Heritage Farms à Staples, en Ontario, le 21 juillet. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

Des bacs remplis de tomates cerises circulent dans un couloir en béton élégant, plus large qu'un terrain de football. Ils se déplacent de manière autonome, traçant un chemin de fer magnétique caché sous terre.

Le couloir traverse une serre de 90 acres contenant des centaines de rangées de tomates raisins.

Finalement, les bacs arrivent à une station de tri où le contenu est déversé sur un long tapis roulant. Les minuscules tomates – rouges, jaunes et vertes – sont scannées par des caméras qui détectent les imperfections. Ceux qui réussissent le test entrent dans une chaîne de montage complexe où ils sont emballés, étiquetés, empilés, emballés et expédiés vers des supermarchés aux États-Unis, au Canada et au Japon. Les tomates passent de la vigne au camion de livraison en quelques heures, souvent seulement touchées par une main humaine lors de la première cueillette.

Il s'agit d'Heritage Farms, une serre située à Leamington, en Ontario, une ville agricole située à environ 45 minutes de Windsor. Leamington fait partie du comté d'Essex, le centre de la plus grande concentration de serres en Amérique du Nord : 135 entreprises réparties sur 1 300 hectares. C'est du moins la taille actuelle. Le hub est sur le point de croître encore de 50 pour cent au cours de la prochaine décennie.

Cependant, une contrainte majeure limite la croissance : les infrastructures.

Les serres ont besoin d'eau pour les systèmes complexes d'irrigation goutte à goutte, et l'approvisionnement en eau du comté d'Essex est à pleine capacité. Ils ont également besoin de gaz naturel pour se chauffer et d’électricité pour l’éclairage d’appoint en hiver – deux domaines où les coûts montent en flèche. Après sept années de croissance, les hectares de serres de l'Ontario consacrés aux poivrons, aux concombres et aux tomates ont connu un gain net nul au cours des 18 derniers mois.

Certaines entreprises affirment qu'elles envisagent désormais de s'étendre aux États-Unis, où les États les courtisent en investissant dans les infrastructures et en leur accordant des avantages tels que des subventions fiscales et une électricité moins chère.

« L'investissement dans l'agriculture aura lieu, que nous disposions ou non de l'infrastructure ici », a déclaré Richard Lee, directeur général de l'Ontario Greenhouse Vegetable Growers. « Si nous ne le faisons pas, cela ira au sud de la frontière. »

Les incitations américaines ont déjà convaincu les entreprises. En 2019, la société mère d'Heritage Farm, One Floral, a agrandi une serre de 10 acres pour en faire 16 hectares en Caroline du Nord. Aujourd’hui, One Floral cherche à développer son exploitation Heritage Farm – et même si elle a acheté 73 hectares supplémentaires dans le comté d’Essex, l’entreprise envisage plutôt d’investir aux États-Unis.

Un employé de serre se promène sur le site de Vine Fresh Acres, à Ruthven, en Ontario, accomplissant ses tâches pendant son quart de travail le 21 juillet. Kati Panasiuk/The Globe and Mail

«C'est là que devrait se situer le marché», a déclaré Jamie Lefaive, directeur général d'Heritage Farms. "Mais en même temps, si vous ne parvenez pas à réaliser des bénéfices pour continuer à soutenir votre entreprise et à vous développer, vous devez trouver des alternatives."

M. Lee et les autres producteurs en serre du comté d'Essex se demandent pourquoi une industrie de pointe ne bénéficie pas du même soutien gouvernemental que d'autres entreprises, comme l'usine de véhicules électriques Stellantis située à Windsor.

« Il y a eu une tendance significative à s'orienter davantage vers les usines de véhicules électriques », a déclaré M. Lee. « Nous avons besoin que les gens aient des emplois bien rémunérés. Mais nous avons aussi besoin que les gens mangent.

Le comté d'Essex, situé à quatre heures au sud-ouest de Toronto, sur les rives du lac Érié, est parfait pour les serres. Surnommé le « salon de bronzage », il se trouve à la même latitude que la Californie et reçoit un ensoleillement vertigineux toute l'année. Pourtant, il fait plus frais que dans le sud des États-Unis en été et plus chaud que dans les régions du nord en hiver. Cela permet d'économiser sur les coûts de chauffage et de climatisation.

La région est également une plaque tournante pour des industries hautement spécialisées qui se concentrent sur les engrais et les produits biologiques (insectes antiparasitaires) dont les serres ont besoin pour fonctionner.

Avec une croissance de six à sept pour cent depuis 2016, les producteurs de poivrons, de concombres et de tomates en serre ont une valeur à la ferme de plus de 1,3 milliard de dollars, produisant 503 millions de kilogrammes de produits par an, soit l'équivalent de 300 camions par jour.