Une vague de chaleur « sans précédent » au large de la Floride suscite des inquiétudes pour les récifs coralliens

Une grave vague de chaleur marine au large des côtes de Floride a provoqué une explosion de températures océaniques anormalement élevées, suscitant l'inquiétude des scientifiques marins selon lesquels la chaleur sans précédent pourrait mettre davantage à rude épreuve un système de récifs coralliens déjà vulnérable.

Cette semaine, la température de l'eau au large du parc national des Everglades a atteint environ 10 degrés de plus que le pic estival moyen, certains endroits approchant les 97 degrés lundi après-midi.

Les scientifiques spécialistes des coraux craignent que si la chaleur persistait ne serait-ce que quelques semaines, les coraux pourraient commencer à blanchir ou à s'affaiblir, à mesure qu'ils expulsent les minuscules espèces d'algues vivant dans leurs tissus. Même si les coraux ne blanchissent pas, craignent les scientifiques, les conditions sont déjà réunies pour un stress supplémentaire avant le frai crucial des coraux attendu en août.

"Les conditions que nous observons sont totalement extrêmes et pas du tout ordinaires", a déclaré Liv Williamson, scientifique adjointe en biologie et écologie marines à l'Université de Miami. Les températures au large des Keys de Floride culminent généralement vers la fin août ou le début septembre, et non la deuxième semaine de juillet, a-t-elle déclaré.

Cela pourrait signifier que les coraux seront confrontés à plus de trois mois consécutifs de températures de l'eau nocives, une menace pour la santé globale d'un écosystème qui abrite plus d'un quart de la vie marine mondiale.

"Ça ne s'annonce pas bien", a déclaré Williamson. "Nous sommes tous assez inquiets."

Les Keys sont déjà sous un niveau d'alerte de blanchissement un, ce qui entraîne un « potentiel important » de blanchissement des coraux au cours des prochains mois, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

À Murray Key, une île située à environ 3 km au sud du terrain de camping Flamingo dans les Everglades, la température de l'eau mesurait 96,8 degrés lundi. Big Sable Creek, plus loin dans le golfe du Mexique, a enregistré une mesure de 95,7 degrés le même jour. Dans toute la région, les températures étaient bien au-dessus de leurs moyennes cette semaine alors que des records de chaleur ont été battus à travers le monde.

"Il fait vraiment anormalement chaud", a déclaré Brian McNoldy, associé de recherche principal à l'Université de Miami. Les conditions de vent et de vagues ont été plutôt calmes au large du sud de la Floride ces derniers temps, ce qui ralentit le mouvement des eaux chaudes et peu profondes et laisse plus de temps pour se prélasser sous le soleil. Il fait suffisamment chaud pour que les humains se sentent mal à l'aise debout ou nageant dans l'eau.

Les océanographes fédéraux prédisent qu’il y a 60 à 90 % de chances que le reste du sud-ouest de la Floride tombe sous le niveau d’alerte 1 au blanchissement au cours des deux prochains mois. Tampa Bay fait l'objet d'un avertissement de blanchissement, ce qui signifie qu'il y a lieu de s'inquiéter, mais les conditions ne sont pas encore assez mauvaises pour tuer les coraux.

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"Même si les éléments à l'origine de ces anomalies s'éteignaient instantanément, il faudrait beaucoup de temps, des semaines, pour que l'océan retrouve son état normal", a déclaré McNoldy dans une interview. "Ce qui est encore chaud."

Lorsque les scientifiques souhaitent déterminer les impacts à long terme sur la santé des coraux, ils ne doivent pas uniquement surveiller la température. C'est aussi la durée. Plus les coraux sont surchauffés longtemps, plus leur situation se détériore.

"Je crains surtout que ce niveau de chaleur ne persiste, que les coraux qui vivent dans ces eaux chaudes continuent de vivre dans ces eaux chaudes au cours des semaines à venir", a déclaré Ian Enochs, qui dirige le programme sur les coraux au National Oceanic et Laboratoire océanographique et météorologique de l'Atlantique de l'Administration atmosphérique.

"Car s'ils sont stressés pendant une longue période, il est fort probable qu'ils blanchissent."

Enochs étudie la manière dont les coraux gèrent les températures plus chaudes afin de mieux comprendre l'impact du changement climatique sur les récifs. Il a déclaré que certaines espèces peuvent mieux supporter les températures marines élevées qu’on ne le pensait auparavant, mais que cette vague de chaleur océanique anormale pourrait être « dévastatrice ».

Les chercheurs craignent que le stress thermique puisse affaiblir les récifs, les rendant vulnérables aux maladies et aux problèmes de reproduction. Williamson a déclaré que les eaux chaudes pourraient perturber la saison de frai des coraux, qui a généralement lieu en août. Cette année, il est possible que certaines espèces de coraux emblématiques, comme les coraux corne d'élan et corne de cerf ressemblant à des orangers, se reproduisent de manière incohérente, voire pas du tout.