L'autre gaz à effet de serre

Il existe d’innombrables façons de vivre de manière plus durable : conduire une voiture électrique, prendre l’avion moins souvent, ne pas manger de viande, acheter local. Et pourtant, il existe une autre action environnementale relativement peu intrusive et peu coûteuse : réduire le gaspillage alimentaire.

Quand vient le temps de se débarrasser de cette pêche moisie ou de ces restes de nouilles douteux, nous nous tournons généralement vers la poubelle et faisons nos adieux à notre nourriture immonde. Mais les climatologues nous demandent de réfléchir à deux fois avant de jeter nos aliments dans des décharges où ils se décomposent et libèrent une part importante des gaz à effet de serre d'origine humaine.

Les aliments viables sont perdus à chaque étape de la chaîne de production, de la graine au supermarché. Cependant, la plupart des aliments gaspillés voyagent jusqu’aux cuisines des restaurants et aux maisons, pour finir non consommés à la poubelle. L'EPA, l'USDA et les Nations Unies ont chacun fixé des objectifs pour lutter contre le gaspillage alimentaire des ménages, visant à le réduire de moitié d'ici 2030.

Le graphique montre la répartition des aliments gaspillés tout au long de la chaîne de production et la quantité qui a été mise en décharge en 2021. Les maisons sont les plus grands contributeurs au gaspillage alimentaire aux États-Unis. Près de la moitié des déchets alimentaires des ménages sont jetés à la poubelle. La majorité de la nourriture dans les décharges provient des foyers.

Au fil du temps, les aliments sont enfouis sous d’autres déchets et se décomposent dans des conditions anaérobies (sans accès à l’oxygène), créant ainsi un environnement favorable aux bactéries qui produisent du méthane, un gaz à effet de serre 28 fois plus puissant que le dioxyde de carbone sur une période de 100 ans.

"Toutes les caractéristiques des aliments – qu'ils sont riches en énergie, riches en protéines, riches en nutriments et qu'il est relativement facile d'en extraire cette énergie – signifient que dans l'environnement des décharges, ils généreront plus de méthane que beaucoup d'autres composants de déchets », a déclaré Max Krause, ingénieur au Bureau de recherche et de développement de l'EPA.

Le graphique montre la proportion de méthane potentiellement générée par différents types de matières organiques dans une décharge. Les aliments génèrent 39 %, le papier 24 %, les textiles 22 %, les autres matières organiques 6 %, les déchets de jardinage 6 % et le bois peut potentiellement générer 2 % du méthane total dans une décharge.

Le graphique montre ensuite de la nourriture enfouie dans une décharge. Le graphique indique : « À mesure que la nourriture est enfouie dans les décharges, elle perd l’accès à l’oxygène. Contrairement aux autres déchets, les aliments se dégradent rapidement et contiennent beaucoup d’humidité et de nutriments. Ces éléments nourrissants et le manque d’oxygène favorisent le développement des bactéries productrices de méthane.

Remarque : Les données ne totalisent pas 100 % en raison des arrondis. Production potentielle de méthane calculée à partir des rendements moyens en méthane avec un intervalle de confiance de 95 % (Source).

"Les déchets alimentaires solides dans les décharges génèrent chaque année des quantités incroyables de méthane, simplement parce que la nourriture est empilée et se décompose dans des conditions anaérobies", a déclaré Kevin Karl, chercheur au Center for Climate Systems Research de la NASA et également chercheur. Consultant en statistiques environnementales à l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.

Quand on parle de réchauffement climatique, on pense au dioxyde de carbone. C'est l'un des gaz à effet de serre les plus abondants dans notre atmosphère et il est souvent au centre des discussions sur le ralentissement du changement climatique. Mais le méthane mérite une certaine attention.

Graphique montrant la contribution des différents gaz à effet de serre au réchauffement de la planète de 1750 à 2021. Le dioxyde de carbone contribue le plus à l'effet de réchauffement, à hauteur de 66 %. Le méthane arrive en deuxième position, avec une contribution de 16 %.

Remarque : Les données montrent les contributions des gaz à effet de serre les plus importants à l'augmentation du « forçage radiatif » ou au changement du réchauffement de la surface de la Terre depuis l'ère préindustrielle, 1750.

Source : Bulletin sur les gaz à effet de serre de l'Association météorologique mondiale

Selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement et d'autres groupes environnementaux, la réduction du méthane est essentielle pour atteindre les limites de température fixées dans l'Accord de Paris de 2015. Les possibilités de réduire le méthane sont relativement peu coûteuses par rapport à son fameux compagnon, le dioxyde de carbone. Et il y a deux facteurs qui pourraient rendre le méthane plus attrayant à cibler : il est puissant et sa durée de vie est de courte durée.