Le béton est pire pour le climat que l'avion. Pourquoi n’y a-t-il pas plus de gens qui en parlent ?

Au cours des 20 dernières années, les fabricants de ciment ont discrètement doublé leurs émissions de dioxyde de carbone, mettant en lumière un secteur qui a fait l’objet d’un examen public relativement peu important, bien qu’il contribue près de trois fois plus au réchauffement climatique que l’industrie aérienne. Alors que la production de ciment ne devrait augmenter que d'ici le milieu du siècle, un nombre croissant de personnes réclament désormais un effort plus concerté pour lutter contre l'empreinte carbone croissante du béton.

Les scientifiques affirment que l’industrie du ciment devra réduire ses émissions annuelles d’au moins 16 % d’ici 2030 pour se conformer à l’Accord de Paris. Mais entre 2002 et 2021, les émissions mondiales de l'industrie ont doublé, passant de 1,4 milliard de tonnes de dioxyde de carbone à près de 2,9 milliards de tonnes, selon les données du Centre CICERO pour la recherche internationale sur le climat et du Global Carbon Project partagées avec l'Associated Press.

La fabrication de ciment représente désormais au moins 8 pour cent de toutes les émissions mondiales de CO2. En comparaison, l’aviation représente environ 2,8 % des émissions mondiales totales, selon un rapport de 2020 de l’Agence internationale de l’énergie.

"Les émissions de ciment ont augmenté plus rapidement que la plupart des autres sources de carbone", a déclaré à l'AP Rob Jackson, climatologue à l'Université de Stanford qui dirige le Global Carbon Project, ajoutant que l'augmentation des émissions peut être largement liée à l'augmentation de la fabrication en Chine.

Utilisé pour construire une grande partie des infrastructures nécessaires à la société moderne d'aujourd'hui (pensez aux routes, aux ponts, aux bâtiments et même au sol sur lequel vous marchez), le béton est la deuxième substance la plus utilisée sur Terre, derrière l'eau. Et selon l’AIE, le secteur du ciment est le troisième consommateur d’énergie et le deuxième émetteur de dioxyde de carbone si l’on considère les seuls acteurs industriels.

La fabrication du ciment est par nature un processus très gourmand en énergie. Les matières premières comme l'argile et le calcaire sont chauffées à plus de 2 500 degrés Fahrenheit pour les transformer en liant pour le sable, le gravier ou d'autres matériaux grossiers. Mais contrairement à d’autres matériaux de construction majeurs, le béton produit des émissions de carbone de deux manières, et non d’une seule.

La fabrication d’acier, par exemple, produit des émissions de gaz à effet de serre parce que le fonctionnement des aciéries nécessite de l’énergie, et que l’électricité et la chaleur proviennent encore en grande partie de la combustion de combustibles fossiles. La fabrication du béton nécessite également de l’énergie, mais le processus chimique de fabrication du ciment lui-même produit également des quantités importantes de dioxyde de carbone. Au total, environ 1 370 livres de CO2 sont produites pour chaque tonne de ciment fabriquée, selon les chercheurs.

Cela rend l’industrie du ciment particulièrement difficile à réduire son impact climatique. Mais un mouvement croissant, mené par des chercheurs et des militants écologistes, pousse l’industrie et les régulateurs gouvernementaux à faire exactement cela. Au moins deux États, New York et la Californie, ont récemment adopté des lois visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre de l'industrie du ciment.

L’année dernière, la Californie est devenue le premier État du pays à exiger des réductions obligatoires des émissions provenant de la fabrication du ciment. En vertu de cette nouvelle loi, les émissions de carbone par tonne de ciment produite dans l’État doivent être réduites de 40 % par rapport aux niveaux de 2019 d’ici 2035. New York a également adopté une loi en 2021, bien que beaucoup plus restrictive. En vertu de la législation new-yorkaise, l'État est tenu de fixer une norme d'émission pour le béton utilisé dans les travaux publics.

En mai, plus de 50 entreprises se sont engagées lors d’un sommet économique international à commencer à acheter des versions « à faible émission de carbone » de ciment, d’acier, d’aluminium et d’autres produits de construction majeurs qui ont généralement une empreinte carbone élevée. Parmi les entreprises qui ont pris cet engagement figuraient les géants de la technologie Microsoft, Google et Salesforce.

« Nous créons une demande pour des produits à faibles émissions de carbone », en particulier pour les technologies propres naissantes dans les secteurs de l'acier, de l'aviation, de l'aluminium, du ciment et des produits chimiques, a déclaré Borge Brende, président du Forum économique mondial, au New York Times.